「貨殖」即是追求財富，財富的利益至少包括有物質享受、地位名望、道德仁義、支配他人、自衛自救五種；並可用「樂比素封」（樂比王侯）總結。追求財富是天下人人心中之「欲」，而不只是商賈之事，但士不在列。所以，〈貨殖列傳〉不名為〈商賈列傳〉，因為司馬遷不只是為商賈立傳，而是為天下人人立傳也。求富發於人之「情性」，源自人心有「欲」。人心欲富、欲貴、欲利，但不能因其為「情性」而放任馳逐；否則，雖天子亦將患貧而與民爭利，自為商賈，導民於爭，激成未俗。〈貨殖傳〉寫上下人等奔于富厚之現象，即是武帝變世易俗之結果。故〈貨殖傳〉譏下之好貨，實與〈平準書〉譏上之失政相表裏。史公慨歎「自天子至於庶人，好利之弊何以異哉！」其對策則為「以禮義防于利」。故列傳首篇寫伯夷之「奔義」，與末篇〈貨殖傳〉寫末世之「爭利」，實為前後相映；而五體之首皆隱含推崇禮讓之義，亦與〈貨殖傳〉之利爭首尾對照。以義防利，以禮化爭，「以禮義防于利」，「一之於禮義」，司馬遷論治之意較然。由此亦可見《史記》 之為論治之書、百王大法也。