宋代取士之途有三，生徒由學館，不由學館而舉者曰鄉貢，天子自詔曰制舉。宋代貢舉可考者有進士、九經、五經等科，故謂之科舉。科舉之中，特重進士科，宋代得士，亦以進士為主。舉子赴考，先試於本州軍之貢院，謂之解試，合格者上於禮部，以待來春考試。取解又謂發解，因在八月，又稱秋解。凡取解，以在本州為準。若寄籍他州以應選，稱為寄應，為法所禁，此乃因各州貢士皆有解額，解額最多者為開封府，冒籍應試者亦最多。取解另一方式為別試，即別頭試，別試開封府、國子監試官親戚之取解者以避親嫌。宋代省試皆在每歲之春，謂之春闈。殿試始於開寶六年宋準榜，殿試分等第優劣，始於太宗。自建隆元年至嘉祐八年，共一○四年，宋舉士登第者凡五十榜。舉士久困科場者，以特奏名論，始自開寶三年。登第十分榮寵，有瓊林宴、期集、題名諸會。唐代及第舉子尚需應吏部試，及格後始得除官。宋代舉子凡殿試及格，即由朝廷授以官職，始自太宗。殿試進士第一名為狀元，省試文魁為省元。若解試、省試並魁為雙元，復魁殿試者為三元。北宋之世，三元僅四人而已。狀元雖貴，然北宋之世，僅四人為相。