在一個以美國為首的後冷戰單極國際體系中，次級強權與美國之間的動態性權力安排，將直接影響單極體系是否得以續存。傳統國際關係理論主張「權力平衡」是維持國際社會與區域安全的穩定要素，但該理論針對的是強權間為維持軍事戰略利益，所採取以軍事力量做為手段的平衡關係，對於後冷戰時期美國與其他次級強權的互動，似乎缺乏解釋的效力。在這些次級強權當中，歐洲聯盟扮演一個非常特殊的角色。歐洲與美國同享重要的文化與宗教價值，但在具戰略意義的議題上，兩者的歧見卻益形明顯。歐盟在重大國際議題上與美國的背道而馳，已形成對於此一超強的抗衡作用，但是傳統強調軍事力量的「硬性平衡」概念，無法有效解釋歐盟所發揮以軍事以外手段進行對美國的平衡。本文試圖提出「柔性平衡」的相對概念，亦即次級強權試圖以軍事力量以外的手段，獲致抗衡超強達成其戰略利益的目的，並以此來檢驗歐洲與美國在後冷戰時期的關係，是否存在系統性的柔性平衡。本文首先強調傳統權力平衡理論在解釋後冷戰時期單極體系的不足，並提出以柔性平衡的論述做為補充；在實際的個案方面，本文特別著重在歐洲聯盟於後冷戰時期與美國在重要國際議題上的歧異，並因此檢驗是否形成對美國的柔性平衡策略；本文在結論部分，除了試圖在理論的層次，提出柔性平衡對於權力平衡理論的適用與補充之外，也期待在政策方面，提出次級強權的個別或聯盟可能藉由柔性平衡方式，產生對於新時期國際體系可能轉換的影響。