廿世紀後半葉考古發掘的成果說明，《老子》文本是經過漫長歷史時期的許多人的編撰而形成的，因而其中既有一貫的思想，也有相互矛盾的內容。正如郭店竹簡《老子》有甲、乙、丙本一樣，長期以來《老子》有過許多不同的版本，而最接近於現存《老子》的文本大概出現在西元前三世紀秦始皇時代。《老子》通過「有」與「無」的關係來闡釋它的哲學，而孫武兵法的主要特
點在於強調「有」與「無」的相互轉化，因而也可以合理的推定《老子》中的哲學工作可能出於孫武時代（是西元前五世紀）或者稍晚一點的時期。在《老子》中，「無」乃是「有」的一可能的形而上學根據。這種以「無」為本的理論推導出了兩種不同的「無為」政治學說：第一種是個人主義的政治學說，它重視個人自然生命的展開和精神自由，並提出了「小國寡民」的共同體理想；另一種是反對以君主為核心的「有為」政治，即試圖以合理的政治制度來否定君主的專制統治，不過該政治模式試圖克服專制主義統治的理性啟蒙而提倡愚民政策。儘管百姓愚昧而君主無為的政治方略也算是一種理想的政治模式，但是由於它要求的不是君主和百姓的主動性而是機器般的盲目性，因而這種政治實際上具有反文化的性質。