自百丈禪師建立清規以來，禪宗叢林的運作就形成了中國佛教的特色，叢林也成為後代寺院的代名詞。因時代變遷，久立之規矩，也會弊病叢生，故而禪宗叢林到宋代時，種種問題影響到禪宗的發展，使得宋代有識之禪師大德憂心，而常論及叢林現象及如何治理的言行，這些言論被大慧、竹菴與淨善重視，收錄在《禪林寶訓》之中，成為此書的重要部分，也就是本文所欲探討的「叢林論」。
本文在討論《禪林寶訓》的叢林觀點時，先就「叢林」意涵在佛教經典及禪師運用做分析，以明書中叢林的涵義，再從建立叢林的目的、叢林問題弊病與治理方針三個面向來分析，以完整呈現《禪林寶訓》對叢林的論述。
叢林弊病不外是學者為名聞利養所薰，不思精進修行道德，妄想依附權勢而一步登天等等。故而《禪林寶訓》也常警戒後輩學者，依權勢或許能逞一時，但卻造成禪林衰微敗壞，也種下個人入地獄閻羅之因，要後輩學者謹慎修行，修道德禮治。解決之道不外乎住持之人與叢林管理。為了讓學者能安心辦道，則叢林管理要有序。叢林規矩的維繫與否，關鍵在住持方丈，慎選有道德的住持甚為重要。能否得賢，能否識賢，就成了宋代禪宗的重要課題。