研究《紅樓夢》不可避免地要跟清代的社會政治結構乃至明清遞嬗的歷史聯繫起來，只不過涉獵有深有淺耳。即就淺者言之，也需要知道是書作者曹雪芹是清代的何許人，出生於何時何地，家庭親族的背景如何，父、祖的身分地位有什麼來歷，以便知道其寫出《紅樓夢》這部傑作並非偶然。涉獵深的，則不滿足光是知道作者的經歷和家庭環境的背景，而是振葉尋根、觀瀾索源，想追尋作者更為詳盡的家族世系，試圖弄清楚與作者及其家族相關的每一個人物和事件的真相。百年來的紅學研究，考證派紅學事實上走的就是這條路。成果無疑是豐盈的，不僅曹雪芹的家族世系有了較為系統的瞭解，曹家的親戚和朋友、親戚的親戚和朋友的朋友，以及他們和朝廷的關係的蛛絲馬跡，都考論得細如毛髪，深入掘泉。以致於有紅學變成了曹學之說，引起鍾情於文本的讀者和研究者的微詞。研究者中以已故的周汝昌先生的成績最為突出，知者稱之為考證派紅學的集大成。但問題亦隨之而來，迄今為止，鮮有此界學人能夠共同認可的結論。有此一說，便會有彼一說與之抗論。連大作家的祖籍是豐潤曹還是遼陽曹也爭論得如同路人。最後連《紅樓夢》是不是曹雪芹所撰，甚至有沒有曹雪芹其人，都成了疑問。這還是就作者和家族世系而言，此外還有書中書寫的內容與明清史事的關係，同樣為人們所關注。