新加坡現代藝術的建立，深受二十世紀初期，南渡至新加坡的華裔藝術家所影響。1938年由這些南渡藝術家們所主導的「南洋美術專科學校」(Nanyang Academy of Fine Arts)，更是將這樣的影響力擴及至整個東南亞地區。當中，由學院創辦人林學大（Lim Hak Tai, 1893-1963)所提倡的諸多藝術概念，更是在後來逐步發展成為「社會寫實主義（Social Realism)」藝術。1940-60年代，正處於新加坡藝術圈世代交替的階段。第二代的華裔藝術家，繼承了由第一代藝術家所建立的藝術觀念，卻改以將新加坡視為故鄉的視角，積極地以藝術作為媒介去參與社會。當中以林友權（Lim Yew Kuan, 1928-)、蔡明智（Chua Mia Tee, 1931-)等人所創辦的「赤道藝術研究會(Equator Art Society, 1956-1974)」，更是高舉的社會寫實主義的旗幟，透過舉辦展覽、開辦繪畫課程等方式，來傳達自身對於社會各個面向的觀點。