晚清時期中國現代化的歷程，湖南出身的士大夫如曾國藩、胡林翼等人貢獻卓著，然其下之中層官員之角色學界則較少觸及。本文利用晚清湖南士人吳大廷自撰之詩集、文集、年譜等一手材料，對此進行探討。吳大廷在京師期間，廣泛交友，尤其與同鄉士人之間建立了緊密的聯繫，友朋多以品格高尚稱許之，可知大廷與胡林翼、左宗棠等湘籍士大夫的情誼，這亦為日後吳氏在各地任事打下根基。再者，吳氏一生未曾擔任督撫大員，作為一位中階官員，其在福建鹽法道、台灣兵備道、福州船政提調等歷任官職上的表現皆能恪守職務，未有貪污瀆職之事，因此能長久於官場，亦是為何胡林翼、左宗棠等湘籍大員不吝提拔其的原因之一。但相對地，其表現平穩，缺乏突出的政績。性格方面，吳氏是一位潔身自愛之人，頗厭惡與奸佞之人同齒，在兵備道與李續宜之幕友任上，即因與長官、同仁不和，動輒託病辭官，態度堅決。其能不斷任官，幾可說得利於其湖南籍身分甚多，憑以結識曾氏、左氏、胡氏等大員，加上平穩的施政風格，兩者實互為因果。本文透過探討吳大廷此一人物，希冀一窺晚清湖南中階士人群體之鄉土意識與任官歷程。