橋梁作為交通系統的重要組成部分，在經濟發展中起了重要作用。隨著現代科技的發展以及運輸需求的不斷增長，大型橋梁，例如跨海大橋、大跨度橋梁等，越來越多出現在人們的視野中，這些橋梁造價動輒幾億甚至幾十億元，在交通、軍事和社會生活等方面有著重要的作用。然而，橋梁在建造和使用過程中，由於受到環境、有害物質的侵蝕，車輛、風、地震、疲勞、人為因素等作用，以及材料自身性能的不斷退化，導致結構各部分在還沒有達到設計年限前就產生不同程度的損傷。這些損傷如果不能及時得到檢測和維修，輕則影響行車安全和縮短橋梁使用壽命，重則導致橋梁突然破壞和倒塌，可能會造成嚴重事故。

據統計，如今在美國近60萬座橋梁中性能不足和有功能缺陷的占28.6%。美國每年橋梁投資90%用於更新維修舊橋，只有10%用於新建橋梁。傳統的橋梁檢測在很大程度上依賴於管理者和技術人員的經驗，缺乏科學系統的方法，往往對橋梁特別是大型橋梁的狀況缺乏全面的把握和瞭解，資訊得不到及時回饋。如果對橋梁的病害估計不足，就很可能失去養護的最佳時機，加快橋梁損壞的進程，縮短橋梁的服務壽命。如果對橋梁的病害估計過高，便會造成不必要的資金浪費，使得橋梁的承載能力不能充分發揮。