宋明儒者在建構以「至善」為中心的道德形上學的同時，亦重視對「惡」的討論。程顥繼承了張載「天命之性」與「氣質之性」二分的義理模型，認為「氣稟之性」本然地即是「善」，而與「善」對應的「惡」並未被程顥視為獨立的實體，他認為「惡」根源於人之「自私」與「用智」，其本質上是對「善」的偏執。王陽明在程顥的基礎上更細緻地分析了「天命之性」，從「無善」和「至善」兩方面解釋「天命之性」，並以「本體顯現為工夫」與「工夫上達至本體」揭示了「無善無惡」與「至善」本然為一的關係。但程顥所理解的人性能力缺乏由「自責」而「自覺」的實踐意識，有弱化主體的實踐性能之傾向。對此，王陽明強調「立志」與「承責」，並以德性主體未能「立志」作為「惡」產生的根源。劉宗周進一步深化了程顥與王陽明關於「性體」的論述，以「無善而至善」作為「性體」的根本特質。同時以「妄」作為惡之根源，建構了「獨體」——「妄」——「過」——「惡」的過惡體系。